NASA: Η «ρύθμιση Big Bang» κρατά ζωντανό το Voyager 2 για ακόμη έναν χρόνο

Το Voyager 2 συνεχίζει να γράφει ιστορία, σχεδόν μισό αιώνα μετά την εκτόξευσή του. Η NASA πραγματοποίησε πρόσφατα μια ιδιαίτερα σημαντική παρέμβαση στο διαστημικό σκάφος, γνωστή ως «Big Bang», με στόχο να εξοικονομήσει πολύτιμη ενέργεια και να παρατείνει τη λειτουργία του.

Παρά την εντυπωσιακή ονομασία, δεν πρόκειται φυσικά για κάποια έκρηξη. Η διαδικασία αφορά μια εξαιρετικά προσεκτικά σχεδιασμένη αλλαγή στη διαχείριση της διαθέσιμης ηλεκτρικής ενέργειας του Voyager 2.

Το μεγάλο πρόβλημα: Η ενέργεια τελειώνει

Το Voyager 2 εκτοξεύτηκε το 1977, μαζί με το Voyager 1, και χρησιμοποιεί ένα σύστημα παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που βασίζεται στη ραδιενεργό διάσπαση του πλουτωνίου.

Η συγκεκριμένη ραδιοϊσοτοπική θερμοηλεκτρική γεννήτρια (RTG) μετατρέπει τη θερμότητα που παράγεται από τη διάσπαση του πλουτωνίου σε ηλεκτρική ενέργεια.

Υπάρχει όμως ένα αναπόφευκτο πρόβλημα: η διαθέσιμη ισχύς μειώνεται περίπου κατά 4 Watt κάθε χρόνο. Καθώς το Voyager 2 απομακρύνεται ολοένα περισσότερο από τον Ήλιο, οι μηχανικοί πρέπει να περιορίζουν συνεχώς την κατανάλωση ενέργειας ώστε να διατηρήσουν το σκάφος λειτουργικό.

Από 10 επιστημονικά όργανα έχουν μείνει μόνο 3

Το Voyager 2 ξεκίνησε την αποστολή του έχοντας 10 επιστημονικά όργανα.

Με την πάροδο των δεκαετιών, η NASA έχει αναγκαστεί να απενεργοποιήσει αρκετά από τα συστήματα που δεν είναι πλέον απαραίτητα, ώστε να διατηρηθεί διαθέσιμη ενέργεια για τις σημαντικότερες επιστημονικές λειτουργίες.

Σήμερα, μόλις τρία επιστημονικά όργανα παραμένουν ενεργά.

Τι ακριβώς ήταν το «Big Bang»;

Η NASA έδωσε στο Voyager 2 μια σειρά από εξαιρετικά προσεκτικά υπολογισμένες εντολές.

Οι μηχανικοί πραγματοποίησαν ουσιαστικά ένα ταυτόχρονο swap συστημάτων: ορισμένες συσκευές απενεργοποιήθηκαν, ενώ άλλες ενεργοποιήθηκαν ταυτόχρονα, με τις δεύτερες να καταναλώνουν λιγότερη ενέργεια.

Με αυτόν τον τρόπο εξοικονομήθηκε αρκετή ηλεκτρική ισχύς ώστε το Voyager 2 να μπορεί να συνεχίσει τη λειτουργία του με τα τρία εναπομείναντα επιστημονικά όργανα για περίπου έναν ακόμη χρόνο.

Το Voyager 2 βρίσκεται στο διαστρικό διάστημα

Η σημασία της συγκεκριμένης παρέμβασης γίνεται ακόμη μεγαλύτερη αν αναλογιστούμε πού βρίσκεται σήμερα το Voyager 2.

Το σκάφος βρίσκεται περίπου 142 αστρονομικές μονάδες από τη Γη και έχει εισέλθει στο διαστρικό διάστημα από το 2018.

Λόγω της τεράστιας απόστασης, ένα σήμα χρειάζεται περίπου 24 ώρες για να ταξιδέψει από τη Γη μέχρι το Voyager 2. Παρά την απόσταση, το σκάφος εξακολουθεί να στέλνει επιστημονικά δεδομένα πίσω στη Γη.

Το Voyager 1, το οποίο βρίσκεται ακόμη πιο μακριά, πέρασε στο διαστρικό διάστημα το 2012 και παραμένει επίσης ενεργό.

Ένα απίστευτο επίτευγμα μηχανικής

Το εντυπωσιακότερο στοιχείο είναι ότι το Voyager 2 σχεδιάστηκε τη δεκαετία του 1970 και εξακολουθεί να λειτουργεί σε ένα περιβάλλον που απέχει δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη.

Οι μηχανικοί της NASA πρέπει να διαχειρίζονται όχι μόνο την περιορισμένη διαθέσιμη ενέργεια αλλά και την τεράστια καθυστέρηση επικοινωνίας. Κάθε εντολή που στέλνεται στο σκάφος χρειάζεται περίπου μία ημέρα για να φτάσει, γεγονός που καθιστά οποιαδήποτε αλλαγή ιδιαίτερα απαιτητική.

Η «παράταση ζωής» του Voyager 2

Η νέα ρύθμιση δεν λύνει οριστικά το πρόβλημα ενέργειας. Απλώς δίνει στο Voyager 2 περισσότερο χρόνο ζωής.

Καθώς το πλουτώνιο συνεχίζει να διασπάται, η διαθέσιμη ισχύς θα εξακολουθήσει να μειώνεται. Αυτό σημαίνει ότι στο μέλλον η NASA θα πρέπει να λάβει ακόμη πιο δύσκολες αποφάσεις σχετικά με το ποια συστήματα μπορούν να παραμείνουν ενεργά.

Προς το παρόν, όμως, η «Big Bang» παρέμβαση προσφέρει περίπου έναν επιπλέον χρόνο επιστημονικής λειτουργίας.

Η άποψη του Techitnews

Το Voyager 2 αποτελεί ένα από τα εντυπωσιακότερα παραδείγματα μακροχρόνιας διαστημικής εξερεύνησης. Ένα σκάφος που ξεκίνησε το ταξίδι του το 1977 συνεχίζει, ακόμη και σήμερα, να συλλέγει δεδομένα από μια περιοχή του διαστήματος που κανένα ανθρώπινο όργανο δεν είχε εξερευνήσει όταν σχεδιάστηκε.

Η «Big Bang» ρύθμιση δείχνει κάτι ακόμη πιο σημαντικό: όταν η τεχνολογία δεν μπορεί πλέον να παράγει περισσότερη ενέργεια, οι μηχανικοί μπορούν να επεκτείνουν τη ζωή ενός συστήματος κάνοντας το ίδιο το σύστημα ολοένα πιο αποδοτικό.

Για το Voyager 2, κάθε επιπλέον χρόνος λειτουργίας είναι πολύτιμος. Και για την επιστήμη, τα δεδομένα που συνεχίζει να στέλνει από το διαστρικό διάστημα είναι πραγματικά ανεκτίμητα.